陕北民歌的悲剧性可分为：社会悲剧、家庭悲剧和爱情悲剧三个方面。
　　社会悲剧。陕北民歌中所反映出来的社会悲剧主要表现在：
　　其一是自然灾害给人们带来的不幸与苦难。
　　民国那十八年，
　　跌了个大年馑，
　　高粱面刷糊糊，
　　三天喝两顿。（《卖老婆》）
　　其二是地主、豪绅、反动军阀的剥削和压榨给劳动人民带来的不幸和苦难。这方面的内容在陕北民歌中多有反映。如：《揽工难》、《长工苦》、《地主长的是虎狼心》、《炭沫子泪汪汪》……
　　其三是耍赌博、抽洋烟和封建迷信等不良社会现象给人们带来的苦难和不幸。
赌博，给无数人带来了不幸，也导致了许许多多家庭悲剧。有关赌博的陕北民歌有《耍赌博》、《赌博汉》等。有关抽洋烟的陕北民歌有《种洋烟》、《抽洋烟》、《烟鬼自叹》等。有关迷信思想的民歌有《女娃算卦》等。
　　家庭悲剧。在旧时的陕北，导致家庭不幸的最根本的原因就是贫穷。因为贫穷，人们才不得不《走西口》、《揽长工》、《下煤窑》；也正是因为贫穷，许多人才不得不《刮野鬼》、《卖老婆》、《卖娃娃》。疾病或其他灾祸往往会导致幼年丧父或中年丧偶，因而给家庭带来了无穷的悲伤和痛苦。所以才有《小寡妇上坟》、《光棍哭妻》；所以才有《小娃遭后娘》、《媳妇哭冤魂》。
　　“父权、夫权、族权”从身体上到精神上对妇女的压迫和摧残是导致妇女家庭悲剧和人生悲剧的另一个重要原因。旧时的陕北有一句口头禅：“打到的媳妇揉到的面”，在那时媳妇受折磨就成了一种普遍的社会现象。这就难怪，在陕北民歌里有不同版本媳妇受折磨：《媳妇受折磨》、《媳妇受苦难》、《童养媳妇坐了监》、《四姐挖菜芽》等。
　　爱情悲剧。陕北民歌的总体基调是悲情的，陕北人民为了追求幸福的爱情生活作出了不懈的努力。但在“父母之命，媒妁之言”为前提的包办婚姻的婚姻制度下，青年男女很难找到幸福美满的爱情生活。这就为陕北民歌中的爱情悲剧奠定了社会的、历史的、时代的基调。
　　有相爱而不得的爱情悲剧：如《这么好的妹子见不上面》、《咱们俩的婚姻人搅乱》、《女儿歌》等。有相思之苦的爱情悲歌：如《盼五更》、《想你哩》、《难活不过人想人》。有相别之痛的爱情苦歌：《哥哥走了没盛法》、《活格睁睁扔下妹妹你走呀》。
　　“乐者，音之所由生也，其本在人心之感于物也。是故其哀心感者，其声噍以杀；其乐声感者，其声以缓；其喜心感者，其声发以散；其怒心感者，其声粗以历；其敬心感者，其声直以廉；其爱心感者，其声和以柔。”（《礼记·乐记》）
在悲情性的陕北民歌中，那些倾诉人生苦难与不幸的民歌多为“哀心感者”，因而其声“噍以杀”。这类陕北民歌，其曲哀伤、悲凉，其音低沉、幽冷，如秋风潇飒，如冬雪迷茫。听来给人一种冷漠感、沧桑感、苦涩感和沉重感。而那些控诉世事不公，人间不平的民歌则多为“怒心感者”，因而其声“粗以历”。这类陕北民歌，其曲粗暴、愤激，其声严厉、急切，如春雷激荡，如夏雨暴烈。听来给人一种焦灼感、不平感、忧虑感和毁灭感。自然，那些表现爱情悲剧的民歌多为“爱心感者”，因而其声“和以柔”。这类陕北民歌，其曲温和、委婉，其音柔美、舒缓，如春雨缠绵，如秋阳和暖。听来给人一种凄婉感，亲和感，阴柔感和抚慰感。

（编辑：李斌）