民俗，是民间社会的“生活文化”，也是各类民间艺术的源头和依托。民俗既由全体社会成员创造，又归他们享用和传承。它包罗万象、无处不在。多数民俗学家认为，一个民族或某个地域的民俗，主要由物质民俗、社会民俗、精神民俗和语言民俗组成。它们作为一个学术研究的对象，自身形成了一个极为广阔的交叉领域，是很多学科可以共享的学术资源。
　　民歌作为民俗的重要组成部分，既反映民俗生活的许多内容，又在一定的民俗场合传唱，二者形成了十分密切、相互依存的关系。陕北高原的民俗遗存异常丰富，物质方面如居住窑洞、戴“羊肚子手巾”等；社会方面如民间婚丧礼仪、春节社火、脚户们的“赶脚”生活等；精神方面如星罗棋布的寺庙道观、民间巫术、求雨祭祀、民间剪纸、歌舞、小调、说书、酒曲、鼓吹乐演奏等等；语言方面如方言、谚语、歌谣、俗语等。陕北民歌与陕北民俗可谓在一块土地上长成的两棵姊妹树，你中有我，我中有你，相互映衬，相互彰显。民俗以其丰饶恢宏的文化蕴涵滋润着民歌的一词一调，民歌则以自己生动无比的文学音乐语汇融贯到民俗生活的每个场景。
　　我们先从陕北老乡把自己喜爱的山歌称为“信天游”这件事说起。“信”在汉语中有10多种含义。但它的第一义就是“言语真实、诚实”。这就说明老百姓所歌所咏，全是自己最真实的“信言”，是真人真情的表露。“信”同时又有“任凭、随意”之义，我们平常注意的主要是这个含义，并将之与后面的两个字联在一起，指出它追求歌腔的自由、悠长，同时在内容上也是随兴所至、“漫天而歌”。生性老诚的陕北人在其中多少表达了他们的一点浪漫主义情怀。“信”如果读shen，则通“伸”，含“伸直”义。我认为，老百姓选择“信天游”时，将这几层意思都容纳进去了。他们希望这种充满真情的声音又高、又长、又直，直冲天际，并随意飘洒在四方。
　　再以陕北高原社会中一个特殊阶层——脚夫为例。二十世纪五十年代以前，陕北高原无机械化交通工具，各地运货、驮人，全靠终年赶着驴骡的脚夫完成。他们是在陕北高原这一特殊地理环境、特殊社会经济状况下形成的一个劳动群体。他们的生活方式、生活境况以及他们的精神状态，让他们对高原的自然、社会产生了比平常人更多、更强烈的感受。特别是常年行进在空旷、寂寞的黄土地上那些无尽的沟壑峁梁之间，或者是晚上歇息在简陋的大车店时，他们唯一可以选择的，就是唱歌。这些歌，有些是从他们所往来经过的地方听来的，有些是他们自己即兴编成的。于是，他们既是陕北民歌的传人，又是民歌的创造者。他们的出现，他们的行为，他们的歌声，本身就是陕北黄土高原民俗的一面镜子。

（编辑：李斌）