灯谜是由谜语发展而来的。谜语悬之于灯，供人猜射，开始于南宋。宋周密在《武林旧事·灯品》中，详细记述了南宋末年武林（南宋首都杭州）元宵佳节张灯结彩、百戏杂陈的趣事：人们“以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人”。灯与谜的结合，可能就从这时开始。元宵佳节的灯谜活动大大丰富了市民的娱乐生活。
　　灯谜与谜语不同。谜语除了少量字谜外，多是以事物的特征来隐射的，属于事物谜，而灯谜则是文义谜，它借用汉字的形、音、义变化，通过别解、会意、假借、象形、拆字、谐音等手法，使谜面和谜底相扣合。比如，谜底同样是蚕，谜语的谜面：“一个姑娘真可爱，不吃荤腥吃树叶，成天劳动纺织线，为了别人好穿戴。”把蚕的生活习性用拟人手法描写出来。而灯谜的谜面则为：“孤帆远影碧空尽”。“蚕”字可分解为“天”、“虫”。“虫”象形远远的孤帆，孤帆在天的尽处，与天相接，天在上，帆（虫）在下，合为“蚕”字。灯谜涉及的文化知识比较广泛，历代文人中，有许多灯谜爱好者，王安石、苏东坡、秦少游等著名的文学家都有谜作散见于《全宋词》《夷坚志》《苕溪渔隐丛话》等诗词著作中。古典小说《红楼梦》《镜花缘》《品花宝鉴》以及《二十年目睹之怪现状》等中均有元宵节赏灯猜谜习俗的描写。灯谜融趣味性和知识性于一炉，长期以来使人喜闻乐见，不单在中国境内盛行，远至美国的唐人街或近在东南亚各地，每逢元宵节或其它传统节日多有举办灯谜会，颇受人们喜爱。
　　灯谜的巧美，除给人带来娱乐、调节精神外，不少谜作还给人以风趣幽默之感。如刮脸（射食品），谜底：刀削面；粉刺（射食品），谜底：面疙瘩……看起来风马牛不相及的两个事物，慢慢品赏，你会感到底面扣合是那么熨帖，那么令人回味。创作者匠心独具，巧妙构思，猜射者劳其心智，巧借神机。在这个过程中，猜谜与制谜的心灵感受便十分融洽地联系起来，共同享受其中蕴含的艺术之美。
　　人们在元宵节的猜谜活动中，特别爱猜一些与节日有关的灯谜。例如“元宵通车”，打一昆剧名《十五贯》；元宵化验，打一组织简称 “检查团”；“人人欢笑度元宵”，打四字成语 “大喜过望”（望，农历的十五，扣“元宵”）……这些应景即时的灯谜，让人倍感节日的欢愉和喜庆。

（编辑：王旭芹）